Avez-vous déjà constaté les bienfaits générés par une discussion à bâtons rompus avec des gens heureux ? Eh bien, c’est ce que nous avons vécu en discutant avec Emmanuel Castiel et Chantal Bekhor de leur entreprise VG Aliments Gourmets Végétariens inc. Que du bonheur ! Laissez-vous transporter dans l’univers de cette savoureuse entreprise.
Leur parcours
Chantal Bekhor était enseignante en 5e année du primaire où elle s’évertuait à enseigner les mathématiques, les sciences et l’anglais à ses jeunes élèves. Emmanuel, pour sa part, avait une formation en droit et travaillait comme avocat depuis plusieurs années quand il a réalisé que c’était plutôt les affaires qui l’attiraient. De ce fait, il s’est retroussé les manches et est retourné sur les bancs d’école pour compléter une maîtrise en administration des affaires. Nouveau diplôme en poche, Emmanuel a évolué principalement en marketing et, par la suite, en ventes dans différentes entreprises.
Le couple roulait sa bosse, chacun à beaucoup travailler de son côté. Tout était presque parfait. Presque ? Les deux tourtereaux se définissent eux-mêmes comme des personnes dévouées. Très impliquées et motivées. Alors, le travail prenait une large part de leur vie et, un jour, ils ont pris conscience que le temps passe inéluctablement. Et emporte avec lui autant d’occasions d’être avec les gens qu’on aime. Tout était presque parfait car il leur manquait un petit quelque chose. Ce qui manquait, c’était du temps de qualité, passé ensemble, en couple.
« Nous deux, on se disait toujours, ça serait génial, un jour, de faire quelque chose ensemble. On va démarrer une business ensemble », nous confie Chantal.
Ce qui manquait à cette époque pour se lancer, c’était l’idée. Le QUOI ?
Mais, qu’importe. Le couple savait bien qu’un jour, l’épiphanie surviendrait.
… et un beau jour…
Depuis la petite enfance que Chantal est végétarienne. Toute petite, après avoir visité une ferme, elle déclare ne plus vouloir consommer de viande. Quelques décennies plus tard, elle respecte toujours ce pacte passé avec elle-même sans toutefois faire une croix sur la bonne gastronomie. Car voyez-vous, ce qu’elle aime par-dessus tout, c’est cuisiner. Elle apprête donc de savoureux mets complètement végétaliens, dont elle imagine elle-même les recettes.
Un bon soir, alors que le couple savourait un succulent repas de burger végé, imaginé et préparé par Chantal, l’idée est venue tout naturellement. Ces burgers étaient si bons ! Bien meilleurs que les produits offerts alors sur le marché. Car Chantal et Emmanuel les ont tous essayés, ces burgers, et jamais l’expérience ne s’est révélée à la hauteur de leurs attentes. Le voilà le besoin ! L’idée géniale qui les mènerait plus près de leur objectif de travailler ensemble.
Le déploiement
Au tout début, Chantal s’est mise à cuisiner des burgers végétariens chez elle, dans sa cuisine. Elle le faisait pour la famille, les ami·es, les ami·es d’ami·es et, plus le temps passait, plus la demande grandissait. C’est alors que le couple a compris que l’idée de l’entreprise en était une très bonne et que le moment était venu de s’y pencher plus sérieusement.
Les entrepreneur·es en herbe avaient un superbe avantage : il et elle travaillent bien ensemble. De plus, leurs forces sont complémentaires. Chantal détient une mine de connaissances, culinaires, et autres, et un grand génie créatif pour les recettes, tandis qu’Emmanuel, quant à lui, est à son meilleur dans les ventes et la représentation.
L’aventure était lancée. Estimant déraisonnable d’investir dans l’achat de machines et l’installation d’une cuisine à vocation commerciale, le couple s’est tourné vers une sous-traitante pour démarrer ses opérations. Celle-ci dispose de l’infrastructure nécessaire, de l’équipement et du personnel qualifié pour produire à plus grande échelle et a l’avantage d’avoir déjà produit des burgers.
Cet arrangement a fonctionné durant une seule année, car Emmanuel et Chantal ont vite constaté que leurs besoins en production étaient devenus trop grands et que les installations de la sous-traitante ne suffisaient plus à la demande.
Si le couple a cru avoir une bonne idée au moment de se lancer dans l’aventure, il a dès lors compris que c’était beaucoup mieux qu’une bonne idée, c’était leur projet, celui qui allait changer leur vie.
Les étapes se sont ensuivies rapidement, location d’un local, achat d’équipement, démarches administratives, etc. pour en arriver à la naissance de VG Aliments Gourmets Végétariens inc. en 2015.
Une entreprise, ça comporte différents aspects et il est faux de croire que nous sommes aussi performants dans l’un que dans l’autre. Ici, tout ce qui concerne la cuisine, les recettes, le marketing, les ventes, etc. est complètement maîtrisé. C’est au niveau des opérations que le couple a moins d’expérience.
Comme la vie est bien faite, le fait de s’être tourné·es vers une sous-traitante au démarrage de l’aventure leur a permis d’acquérir une multitude de connaissances qui ont rendu le couple beaucoup plus aguerri en matière opérationnelle.
Les entrepreneur·es ont également eu la chance d’avoir dans leur réseau un excellent distributeur au Québec. Si bien qu’en peu de temps, on trouvait leurs boulettes végétaliennes dans plus de 250 magasins au Québec et au Canada.
En quatre ans, leur espace était devenu trop petit et le couple a transporté ses installations dans un grand local à Saint-Laurent où VG Aliments Gourmets Végétariens opère depuis trois ans.
Quand nous leur avons demandé quel était leur plus grand défi, la réponse a été « savoir comment nous, avec notre gamme de produits, se sortir du lot parmi toutes ces marques d’aliments végétaliens. […] On se fait dire souvent “Ah ! Bon ben, un autre végé burger, une autre marque de produits végés, bon, c’est la même chose [que tous les autres produits]” ».
« Ce n’est pas la même chose, c’est vraiment différent et on a quelque chose d’unique à offrir ! », s’exclame Emmanuel.
Et quelle est-elle, cette différence ?
Leur produit est différent de ceux des autres marques qui, pour la plupart, tentent de reproduire le goût de la viande. VG Aliments Gourmets Végétariens veut que l’on goûte les légumes. De plus, les boulettes sont produites à l’aide d’aliments frais uniquement, que l’on pense aux herbes, aux légumes ou aux fèves, rien n’a été altéré, séché ou congelé.
« Ma plus grande fierté, même si on est là depuis 8 ans, c’est quand je vois un·e client·e goûter pour la première fois, voir cette face [qui veut dire] “Wôô, c’est surprenant !”, pour moi, c’est la plus grande fierté au monde ! », partage Chantal Bekhor.
« Dans la même veine, c’est de pouvoir dire aux gens qui veulent manger végé, ou du moins, qui veulent manger moins de viande, qu’il n’y a pas de compromis à faire et que d’accepter des produits de basse qualité n’est pas une option », renchérit Emmanuel.
Au sujet des produits, il faut dire que l’entreprise propose une gamme variée de burgers et de repas végétaliens préparés, offerts au rayon du surgelé de la plupart des supermarchés au Québec. Nous pouvons ainsi dire qu’ils se rapprochent chaque jour un peu plus de leur objectif qui est de nourrir sainement les québécois·es, de façon durable.
Le vent dans les voiles !
Chantal et Emmanuel ont plusieurs projets sur la planche à dessin. Une nouvelle recette de boulette doit bientôt voir le jour et des collaborations avec des entreprises de distribution alimentaire sont en pourparlers, pour ne nommer qu’eux. L’avenir s’annonce vraiment prometteur !
Et, parlant d’avenir, Chantal et Emmanuel se sont assuré de faire des choix durables dans leur entreprise. Leurs emballages sont fabriqués à partir de matières recyclées et sont entièrement recyclables. Les excédents de cuisine se retrouvent au compostage. Leurs matières premières, telles que les légumes, herbes et autres, proviennent du Québec et, si c’est impossible, du Canada. Presque la totalité des gestionnaires de l’entreprise est des femmes et, sur les quelque 19 employé·es, 90 % sont de nouveaux·velles immigrant·es. Sans compter que c’est une entreprise végane.
Est-ce que ça vous paraît simple, ces gestes durables ? Accessibles ?
C’est parce que ça peut l’être. Simple. S’engager dans une voie qui promeut le développement durable est possible, et souhaitable, pour toute entreprise, tous secteurs confondus. Les pratiques adoptées par VG Aliments Gourmets Végétariens inc. répondent à plusieurs objectifs de développement durable de l’ONU, tels que l’objectif no 3 — Bonne santé et Bien-être, l’objectif no 8 — Travail décent et croissance économique et l’objectif no 12 — Consommation et production responsables.
Si ces entrepreneur·es avaient un seul conseil à offrir à quelqu’un qui souhaite se lancer en affaires, ce serait celui-ci : « Crois en toi-même et trouve ta passion. Car en effet, si tu ne vis pas ta passion et que tu ne crois pas en toi, que fais-tu là ? », affirme Chantal, les yeux brillants.
Que dire d’autre ?
• • • • • • • • • • •
Emmanuel et Chantal ont développé une belle complicité avec notre directrice régionale de Montréal, Sylvie Gasana. Le lien de confiance qu’il et elles ont tissé leur permet de pousser encore plus loin les possibilités d’innovation et de développement au sein de l’entreprise.
Grâce à l’engagement de précieux partenaires : Économie Québec, par l’entremise de son mandataire Investissement Québec, le gouvernement du Canada, la Banque Nationale, la Banque de développement du Canada (BDC), le Fonds de solidarité FTQ et Fondaction, Evol dispose d’une enveloppe d’envergure pour soutenir, par le biais de prêts conventionnels, des entreprises à propriété inclusive et diversifiée, générant des impacts sociaux et environnementaux positifs alignés sur les objectifs de développement durable de l’ONU (ODD).
